Die NASA testete einen neuen „grünen“ Raketentreibstoff in einer Mission namens Green Propellant Infusion Mission (GPIM), um eine bessere Treibstoffalternative für zukünftige Missionen bereitzustellen. Ziel dieses Programms war es zu zeigen, dass dieser neue Treibstoff deutlich weniger toxisch ist als der derzeit verwendete Treibstoff Hydrazin, der seit Jahrzehnten unter anderem in Space-Shuttle-Missionen verwendet wird.
Eine künstlerische Interpretation des GPIM im Weltraum
Der Treibstoff selbst heißt ASCENT oder Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxics. Es gilt als Monotreibstoff, was bedeutet, dass es kein Oxidationsmittel benötigt, um zu brennen. Es ist in der Lage, selbst zu brennen, was bedeutet, dass es am effizientesten ist, wenn es im Weltraum verwendet wird, wo es keinen Sauerstoff gibt. Es ist auch in der Lage, im Vergleich zu Hydrazin mit weniger Kraftstoff weiter zu fahren.
Tim Smith, GPIM-Missionsmanager am Mashall Space Flight Center der NASA, sagte: „Dies ist das erste Mal seit 50 Jahren, dass die NASA eine neue Hochleistungs-Monoprop im Weltraum getestet hat. Es hat das Potenzial, Hydrazin zu ergänzen oder sogar zu ersetzen, das Raumfahrzeuge seit den 1960er Jahren verwenden.“
Abgesehen davon, dass es weniger effektiv ist, ist eine weitere negative Seite von Hydrazin die Tatsache, dass es unglaublich giftig ist. Dies bedeutet, dass sich die Arbeiter während des Umschlags mit Schutzanzügen schützen müssen, was den Ladevorgang ziemlich rigoros macht. Jedes Verschütten von Hydrazin kann sehr schädlich sein. Inzwischen ist ASCENT viel sicherer zu handhaben, zu verwenden und aufzubewahren, mit gerade ausreichend Standardhandschuhen, Schutzbrille und Laborkittel.
Für ASCENT werden nur Handschuhe, Schutzbrille und ein Laborkittel benötigt
GPIM wurde erstmals im Juni 2019 gestartet, um die Triebwerks- und Antriebsfähigkeiten von ASCENT zu testen, um seine Umlaufbahn zu verändern und zu stabilisieren. Die Mission konnte nachweisen, dass ASCENT in Bezug auf die Laufleistung um 50 % effizienter ist als die gleiche Menge Hydrazin. Damit ist ASCENT eine effiziente und auch praktikable Alternativlösung für die Raumfahrtindustrie.
Das ist jedoch noch nicht alles zum Testen. Die NASA wird im Rahmen der Lunar Flashlight-Mission, die auf Artemis I gestartet werden soll, einen weiteren Test für ASCENT veranstalten. Dieser Flugtest wird der erste des Orion-Raumfahrzeugs und der Space Launch System (SLS)-Rakete der NASA sein, der voraussichtlich 2021 stattgefunden hat .